Hvert år, fra november til begyndelsen af januar, tændes tusindvis af lys i Nancy, hovedstaden i Lorraine. Byen ryster den klassiske franske elegance af sig for en stund og forvandles til skueplads for en af Europas mest unikke og hjertelige vinterfestivaler: Fête de la Saint-Nicolas.

Sankt Nikolaus – mange steder kendt som Santa Claus, julemanden – er her mere end blot en tykmavet skorstenskravler – han er manden, der overvandt det onde, og som fortsat holder fast i en bizar og elsket legende om en blodtørstig slagter.

I Nancy er han slank og uden pude på maven, har rød bispehue i stedet for nissehuse, men han har dog langt hvidt skæg.

Han afslørede massemorderen

Legenden fortæller om tre små drenge, der blev myrdet, skåret i stykker og gemt i en salttønde af en ond slagter (le boucher).

Læs om markedet på Nancys website

Sankt Nikolaus opdagede tønden, og med et mirakuløst tegn bragte han drengene tilbage til livet. Den makabre historie er nøglen til festivalens charme og sikrer, at Saint Nicolas’ popularitet er på rockstjerne-niveau i denne del af Frankrig.

Saint Nicolaus er skytshelgen for Lorraine, og festivalen kulminerer omkring den 6. december. Dagen er baseret på en blanding af kristen barmhjertighed og lokal folklore. I Lorraine hyldes Sankt Nikolaus ikke kun for at have reddet sømænd, men for at have udført et gruopvækkende mirakel:

Lys og flotte parader

I 2025 falder de største festligheder i Nancy i weekenden fra fredag den 5. december til søndag den 7. december, hvor byens hjerte forvandles til en gigantisk scene.

Festivalen starter officielt med åbningen af julemarkedet, Saint Nicolas-markedet, der spreder sig over flere pladser i byens smukke centrum. Markedet byder på traditionelt pain d’épices (krydderkage), håndværk, juletingester og naturligvis rigelige mængder af vin chaud (den gode, franske gløgg).

Højdepunktet er den store parade (défilé), som afholdes lørdag aften i Nancy. Tusindvis af deltagere, smukke vogne og musikgrupper bevæger sig gennem byens centrum.

Temaet for paraden er hvert år unikt, men centrerer sig altid om legenderne fra Lorraine og Sankt Nikolaus’ liv. Paraden kulminerer ved Place Stanislas, som er på UNESCOs verdensarvsliste.

Her skaber et spektakulært lysshow og pyroteknisk fyrværkeri en betagende kulisse, der fuldender den magiske aften. Det er her, Saint Nicolas selv optræder for at hilse på byens børn.

Koncerter og fransk hygge

Fejringen fortsætter med koncerter, gadeoptrædener og mange flere arrangementer. Overalt i byen kan man se børn iført de traditionelle Saint Nicolas-farver, mens de venter på de søde gaver, som Saint Nicolas traditionelt bringer med sig.

Det er den blandingen af dyb historisk tradition og stor folkelig fest, der gør festivalen så læseværdig. Nancy udnytter byens skønhed til fulde; de barokke pladser og gader, der ellers emmer af fransk oplevelser og elegance, iklædes ild, lys og fest.

Strasbourg, regionens største by og sæde for Europa-Parlamentet, står som et symbol på fred og europæisk integration. Byens gamle centrum, med bindingsværkshuse, kanaler og gotisk katedral, er et UNESCO-verdensarvsområde, men samtidig er Strasbourg en moderne by med universiteter, forskningsmiljøer og internationalt udsyn. Den kulturelle flertydighed – fransk og tysk, lokal og europæisk – gennemsyrer hele byen og regionen som helhed.

Mod vest ligger Nancy og Metz, to byer med hver deres historiske karakter. Nancy er kendt for sin art nouveau-arkitektur og sin smukke Place Stanislas, mens Metz blander romersk og middelalderlig arv med moderne kunst og design, ikke mindst i det fornemme Centre Pompidou-Metz. Begge byer har været omstridte mellem Frankrig og Tyskland gennem århundreder og bærer sporene af denne skiftende nationalitet i deres sprog, arkitektur og identitet.

I det nordlige Grand Est finder man Champagne, hvor det verdensberømte boblende vinlandskab breder sig omkring Reims og Épernay. Reims har sin storhedstid som kroningsby for de franske konger og sin storslåede katedral, hvor gotikken når et spirituelt klimaks. Regionen producerer ikke blot vin, men også en form for fransk selvforståelse, hvor tradition, finesse og landbrugskultur mødes i ædle flasker og særlige ritualer. Champagneområdets vinmarker er anerkendt som verdensarv og rummer små familieejede producenter såvel som industrielle kæmper.

Grand Est er også formet af krig. Ingen anden region i Frankrig rummer så mange krigskirkegårde og mindesmærker som her. Slagene ved Verdun og Marne, de endeløse skyttegrave fra Første Verdenskrig, har efterladt spor i landskab og i Europas kollektive bevidsthed. Museer og monumenter forholder sig åbent til både krigenes rædsler og betydningen af forsoning.

Grand Est er ikke kun fortid. Regionen er også hjemsted for avanceret industri, vedvarende energi og storlandbrug. Økonomisk spiller den en vigtig rolle i Frankrigs eksport, ikke mindst inden for mekanik, fødevareforædling og selvfølgelig vin. Den strategiske placering i Europa gør regionen til et knudepunkt for handel og transport, og dens befolkning rummer både traditionsrige landboer og globale byboere.

Grand Est er en region, hvor grænser ikke begrænser, men beriger. Den er sammensat af forskelle, og det er netop i mangfoldigheden, at styrken er opstået.

Frankrigs 13 regioner